Wahlurne bei einer Kommunalwahl in München

Kommunalwahlen erklärt — Demokratie vor der Haustür

BWU Redaktion · Aktualisiert: 2026 · Lesezeit: 7 Minuten

Key-Facts: Kommunalwahlen

Was wird gewählt: Gemeinderat, Stadtrat, Kreistag, Bürgermeister, Landrat
Turnus: 5–6 Jahre (je nach Bundesland)
Wahlalter: 16 Jahre in den meisten Ländern (Ausnahme: BY, HE, SN ab 18)
Sperrklausel: Meist keine 5-Prozent-Hürde
Besonderheit: EU-Bürger sind wahlberechtigt
Gemeinden: Rund 10.800 in Deutschland

Achtung: In jedem Bundesland anders!

Kommunalwahlen unterliegen dem Landesrecht. Es gibt kein einheitliches Kommunalwahlgesetz für ganz Deutschland. Das bedeutet: Wahlalter, Stimmenzahl, Sperrklauseln, Amtszeiten des Bürgermeisters und sogar die Frage, ob es eine Stichwahl gibt, unterscheiden sich von Bundesland zu Bundesland grundlegend. Wer aus Bayern nach Niedersachsen umzieht, findet ein komplett anderes Wahlsystem vor. Informieren Sie sich daher immer beim zuständigen Wahlamt Ihres Wohnortes über die konkreten Regelungen.

Kommunalwahlen sind die Wahlen, die das tägliche Leben der Menschen am unmittelbarsten betreffen. Während Bundestag und Landtag über große politische Linien entscheiden, geht es auf kommunaler Ebene um ganz konkrete Dinge: Wird die Schule saniert? Kommt ein neues Baugebiet? Wie teuer wird das Wasser? Trotzdem ist die Wahlbeteiligung bei Kommunalwahlen traditionell am niedrigsten. Ein Detail, das in der Debatte untergeht: In Bayern haben Sie bei der Kommunalwahl bis zu 70 Stimmen. In Hessen drei. In NRW genau eine. Willkommen im föderalen Chaos.

Das kommunale Wahlrecht unterscheidet sich grundlegend von der Bundestagswahl. Es gibt keine einheitlichen Regeln — jedes Bundesland hat sein eigenes Kommunalwahlgesetz mit teilweise gravierenden Unterschieden. Gemeinsam ist allen: Die Kommunalwahlen sind der Ort, an dem Bürgerinnen und Bürger die größte Nähe zu ihren gewählten Vertretern haben.

Was wird bei Kommunalwahlen gewählt?

Die kommunale Ebene umfasst mehrere Organe, die teils direkt, teils indirekt gewählt werden:

Gemeinderat / Stadtrat: Das „Parlament“ der Gemeinde oder Stadt. Entscheidet über Haushalt, Bebauungspläne, Gebühren und lokale Satzungen.
Kreistag: Das Parlament des Landkreises. Zuständig für kreisweite Aufgaben wie Abfallwirtschaft, Straßenbau und Soziales.
Bürgermeister: In den meisten Bundesländern direkt gewählt. Leitet die Verwaltung und vertritt die Gemeinde nach außen.
Landrat: Chef der Kreisverwaltung. In vielen Ländern direkt gewählt.
Ortsbeirat / Bezirksvertretung: In Großstädten mit Stadtbezirken ein zusätzliches Gremium.

Wahlsysteme im Vergleich

Bundesland	Stimmen	Turnus	Kumulieren	Panaschieren	Wahlalter
Baden-Württemberg	So viele wie Sitze	5 Jahre	Ja (bis 3)	Ja	16
Bayern	So viele wie Sitze	6 Jahre	Ja (bis 3)	Ja	18
Brandenburg	3	5 Jahre	Ja	Ja	16
Hessen	So viele wie Sitze	5 Jahre	Ja (bis 3)	Ja	18
Niedersachsen	3	5 Jahre	Ja	Ja	16
NRW	1	5 Jahre	Nein	Nein	16
Rheinland-Pfalz	So viele wie Sitze	5 Jahre	Ja (bis 3)	Ja	16
Sachsen	3	5 Jahre	Ja	Ja	18
Thüringen	3	5 Jahre	Ja	Ja	16

Kumulieren bedeutet, dass man einem Kandidaten mehrere Stimmen geben kann (meistens bis zu drei). Panaschieren erlaubt es, Stimmen auf Kandidaten verschiedener Listen zu verteilen. Beides sorgt dafür, dass Wähler gezielt Personen stärken können — und macht den Stimmzettel bei großen Gemeinderäten mitunter meterlang.

Menschen in einer deutschen Einkaufsstraße — Kommunalpolitik bestimmt das Stadtbild — Kommunalpolitik bestimmt das Stadtbild: Vom Marktplatz bis zur Bushaltestelle.

EU-Bürger: Wahlrecht ohne deutschen Pass

Eine Besonderheit der Kommunalwahlen: EU-Bürger mit Wohnsitz in Deutschland haben hier sowohl aktives als auch passives Wahlrecht. Das heißt: Sie dürfen nicht nur wählen, sondern auch selbst kandidieren. Dieses Recht ist im Vertrag über die Europäische Union (Art. 22 AEUV) verankert und gilt in allen EU-Mitgliedstaaten.

Bei Bundestags- und Landtagswahlen hingegen ist die deutsche Staatsangehörigkeit Voraussetzung.

Keine 5-Prozent-Hürde — Vielfalt im Gemeinderat

In den meisten Bundesländern gibt es bei Kommunalwahlen keine Sperrklausel. Das hat weitreichende Folgen: Schon wenige hundert Stimmen können für einen Sitz im Gemeinderat reichen. Dadurch sind kommunale Parlamente oft deutlich bunter als Bundestag oder Landtag — neben den etablierten Parteien sitzen freie Wählergemeinschaften, Bürgerinitiativen und Einzelbewerber.

Direktwahl des Bürgermeisters

In allen Flächenländern wird der Bürgermeister (in kreisfreien Städten: Oberbürgermeister) direkt von den Bürgern gewählt. Die Amtszeit beträgt je nach Bundesland zwischen fünf und acht Jahren. In vielen Ländern gibt es eine Stichwahl, wenn kein Kandidat im ersten Wahlgang die absolute Mehrheit erreicht.

Die Direktwahl des Bürgermeisters ist relativ jung: In Nordrhein-Westfalen wurde sie erst 1994 eingeführt, in Niedersachsen 1996. Zuvor wählte der Gemeinderat den Bürgermeister aus seiner Mitte.

Die größten Unterschiede zwischen den Bundesländern

Wer Kommunalwahlen in verschiedenen Bundesländern vergleicht, stellt schnell fest: Es ist nicht nur das Wahlsystem, das sich unterscheidet. Nahezu jeder Aspekt der kommunalen Demokratie wird auf Landesebene eigens geregelt. Die folgende Übersicht zeigt die wichtigsten Unterschiede.

Aspekt	Unterschiede	Beispiele
Wahlalter	16 oder 18 Jahre	Ab 16: NRW, Niedersachsen, Brandenburg, Schleswig-Holstein, Thüringen u.a. \| Ab 18: Bayern, Hessen, Sachsen
Stimmenzahl	1 Stimme bis so viele wie Sitze im Rat	1 Stimme: NRW \| 3 Stimmen: Brandenburg, Niedersachsen \| So viele wie Sitze: Bayern, BaWü, Hessen, RLP
Kumulieren	In manchen Ländern erlaubt, in anderen nicht	Ja: Bayern, BaWü, Hessen, Brandenburg u.a. \| Nein: NRW, Saarland
Panaschieren	Stimmen über Listengrenzen hinweg verteilen	Ja: Bayern, BaWü, Hessen u.a. \| Nein: NRW, Saarland
Sperrklausel	Meist keine, selten 2,5–5 %	Keine: Die meisten Länder \| Faktisch niedrige: Vereinzelt in Stadtstaaten
Bürgermeister-Wahl	Direkt oder durch den Gemeinderat	Direkt in allen Flächenländern \| In Stadtstaaten: vom Senat/Abgeordnetenhaus
Bürgermeister-Amtszeit	5 bis 9 Jahre	5 Jahre: Niedersachsen, NRW \| 6 Jahre: Bayern, Hessen \| 7–9 Jahre: BaWü, Sachsen
Stichwahl	In manchen Ländern vorgesehen, in anderen nicht	Mit Stichwahl: NRW, Bayern, Brandenburg u.a. \| Ohne: BaWü (relative Mehrheit genügt)
Wahlperiode Gemeinderat	5 oder 6 Jahre	5 Jahre: NRW, Brandenburg, Hessen, Niedersachsen u.a. \| 6 Jahre: Bayern

Diese Vielfalt hat historische Gründe: Nach 1945 prägten die Besatzungsmächte das Kommunalrecht in ihren jeweiligen Zonen unterschiedlich. Die britische Zone (Norddeutschland) übernahm ein Ratsmodell ähnlich dem britischen System, die süddeutschen Länder setzten stärker auf direkte Bürgermeisterwahlen. Diese Traditionen wirken bis heute nach.

Was entscheidet der Gemeinderat konkret?

Die Zuständigkeiten des Gemeinderats umfassen alle Angelegenheiten der örtlichen Gemeinschaft, soweit sie nicht dem Bürgermeister vorbehalten sind. In der Praxis bedeutet das:

Haushalt: Der Gemeinderat beschließt den Haushaltsplan und damit, wofür die Gemeinde Geld ausgibt — von der Straßensanierung bis zum Schwimmbad.
Bebauungspläne: Ob ein Neubaugebiet entsteht, ein Gewerbepark genehmigt wird oder Grünflächen erhalten bleiben — all das entscheidet der Gemeinderat.
Gebühren und Steuern: Die Höhe der Grundsteuer, Gewerbesteuer, Wasser- und Abwassergebühren wird auf kommunaler Ebene festgelegt.
Kitas und Schulen: Bau und Ausstattung von Kindergärten und Schulen (nicht Lehrpläne — die sind Landessache).
Verkehr und Infrastruktur: Straßen, Radwege, öffentlicher Nahverkehr innerhalb der Gemeinde.
Kultur und Sport: Bibliotheken, Museen, Sportstätten, Veranstaltungen.

All diese Entscheidungen wirken sich direkt auf den Alltag der Bürger aus — unmittelbarer als die meisten Bundesgesetze. Das macht die niedrige Wahlbeteiligung bei Kommunalwahlen umso bedauerlicher.

Freie Wählergemeinschaften: Die kommunale Besonderheit

Auf keiner anderen Wahlebene spielen freie Wählergemeinschaften eine so große Rolle wie bei Kommunalwahlen. In vielen Gemeinden — besonders in Süddeutschland — stellen sie die stärkste Fraktion im Gemeinderat. Freie Wähler sind keine Partei im formalen Sinne, sondern örtliche Zusammenschlüsse von Bürgern, die sich um kommunale Themen kümmern, ohne einer Bundes- oder Landespartei anzugehören.

In Bayern erreichen Freie Wählergemeinschaften bei Kommunalwahlen zusammengenommen oft über 30 % der Stimmen. Auch in Baden-Württemberg und Rheinland-Pfalz sind sie tief verwurzelt. Diese Stärke auf kommunaler Ebene hat dazu beigetragen, dass die Freien Wähler als Partei auch auf Landesebene Fuß fassen konnten — in Bayern stellen sie seit 2018 sogar den Koalitionspartner der CSU.

Wahlbeteiligung — Das Sorgenkind

Die Wahlbeteiligung bei Kommunalwahlen liegt typischerweise bei 45–60 % — deutlich unter der Bundestagswahl (ca. 75 %). In manchen Gemeinden gehen weniger als 40 % der Berechtigten zur Wahl. Bei Bürgermeister-Stichwahlen sinkt die Beteiligung teilweise sogar unter 30 %. Paradoxerweise sind es gerade die Entscheidungen vor Ort, die den Alltag am stärksten prägen.

Politikwissenschaftler sehen mehrere Gründe für die niedrige Beteiligung: Die oft komplexen Wahlzettel (besonders bei Kumulieren und Panaschieren), geringere mediale Aufmerksamkeit, das Fehlen einer klaren „Richtungswahl“ und die Tatsache, dass viele Bürger die Arbeit des Gemeinderats kaum wahrnehmen. Gleichzeitig zeigt die Forschung: In kleineren Gemeinden ist die Beteiligung höher als in Großstädten — dort kennt man die Kandidaten persönlich.

Quelle: Statistisches Bundesamt, Bundeszentrale für politische Bildung

27. Mai 2018, Bayern: AfD fieldet 3.000 Kandidaten — und scheitert an der Nachbarschaft

Bei den bayerischen Kommunalwahlen 2018 versuchte die AfD erstmals, flächendeckend in die Gemeinderäte einzuziehen. Über 3.000 Kandidaten in 300 Kommunen, unterstützt von einer bundesweiten Kampagne. Das Ergebnis war für die Partei ernüchternd: durchschnittlich 1,7% in den Gemeinderäten, kein einziger Bürgermeister. Der Kontrast zu nationalen Umfragen von 12–14% war dramatisch. Die Erklärung lieferten Politikwissenschaftler: Bei Kommunalwahlen kennen Wählerinnen und Wähler ihre Kandidaten persönlich. Ein Wutgefühl gegenüber "der Politik" lässt sich auf einen konkreten Nachbarn, Lehrer oder Unternehmer nicht übertragen. Kommunalwahlen sind das Seismographen-Instrument für die Frage, ob politische Strömungen reale lokale Verankerung haben — oder nur medial-emotionale Mobilisierung.

1953: Erstwahl – warum der erste Stimmzettel prägende Wirkung hat

Politikwissenschaftliche Studien zeigen: Die Partei, die jemanden bei seiner ersten Bundestagswahl wählt, hängt oft ein Leben lang an ihr. Kohorteneffekt: Wer 1972 mit 18 Jahren für Brandt stimmte, tendiert älter auch SPD. Wer 2013 im Wirtschaftswunder-Bann CDU wählte, bleibt CDU-nah. Das Erklqualäre: Erste politische Erfahrungen sind prägend. Junge Wähler suchen Orientierung und finden sie oft in der Partei ihrer Eltern oder des Lebensmilieu. Die Herausforderung: 2024/2025-Erstwähler sind digitale Eingeborene, TikTok-sozialisiert – und wählen deutlich anders als ihre Eltern.

Häufige Fragen

Was wird bei Kommunalwahlen gewählt?

Bei Kommunalwahlen werden Gemeinderäte, Stadträte, Kreistage und in vielen Bundesländern auch Bürgermeister und Landräte direkt gewählt.

Dürfen EU-Bürger bei Kommunalwahlen wählen?

Ja, EU-Bürger mit Wohnsitz in Deutschland haben bei Kommunalwahlen aktives und passives Wahlrecht. Dies ist im EU-Vertrag verankert.

Ab welchem Alter darf man bei Kommunalwahlen wählen?

In den meisten Bundesländern liegt das Wahlalter bei 16 Jahren. In Bayern, Hessen und Sachsen muss man mindestens 18 Jahre alt sein.

Gibt es eine 5-Prozent-Hürde bei Kommunalwahlen?

Nein, in den meisten Bundesländern gibt es bei Kommunalwahlen keine Sperrklausel. Das führt dazu, dass auch sehr kleine Wählergruppen Sitze gewinnen können.